БРЭО: с точки зрения БРЭО Ту-160, скорее всего, является самым сложным отечественным самолетом конца 20-го века. В бортовых системах использовано более 100 процессоров.
Система управления электродистанционная аналоговая по всем трем каналам (курс, тангаж, крен).
Прицельно-навигационный комплекс (ПрНК) «Спрут-СМ» обеспечивает самолетовождение и боевое применение вне зависимости от времени суток и погодных условий во всех широтах Земного шара. В состав ПрНК входят РЛС «Обзор-К», РЛС следования рельефу местности «Сопка», оптоэлектронная обзорно-прицельная система «Гроза», инерциальная навигационная система с астрокоррекцией и коррекцией по спутникам, радионавигационное оборудование.
На Ту-160 установлено разнообразное радиосвязное оборудование, включая спутниковое.
Бортовой комплекс обороны «Байкал» обеспечивает обнаружение работы РЛС, идентификацию работающих РЛС и постановку активных помех в широком диапазоне частот. На нижней поверхности хвостовой части фюзеляжа установлены устройства отстрела ложных целей. В самом хвосту фюзеляжа установлен теплопеленгатор обнаружении пуска ракет.
Вооружение: боевая нагрузка общей массой до 40000 кг размещается в двух фюзеляжных отсеках вооружения. Теоретически Ту-160 способен нести широкий ассортимент боевой нагрузки: свободнопадающие бомбы, КАБ, морские мины, аэробаллистические УР «воздух - поверхность» Х-15. На практике вооружение Ту-160 составляют 12 крылатых ракет Х-55 (или вариант увеличенной дальности Х-55СМ). По шесть ракет Х-55 подвешивается на револьверной пусковой установке в каждом отсеке вооружения.
Изначально Ту-160 проектировался в качестве носителя двух гигантских сверхзвуковых Х-45 разработки МКБ «Радуга». Две такие ракеты предполагалось разместить внутри фюзеляжа и две - на внешней подвеске. Ракета Х-45 продолжала линию развития ракетного вооружения советских дальних бомбардировщиков, которую можно описать девизом - «габаритнее, тяжелее, дальше, быстрее». Прогресс средств ПВО лишил смысла данную концепцию. В середине 1960-х годов специалисты МКБ «Радуга» и ГосНИИ АС раньше американцев пришли к выводу о необходимости разработки малогабаритных дозвуковых крылатых ракет с очень большой дальностью полета. Понимания в «верхах» новая концепция тогда не нашла -полномасштабное проектирование крылатых ракет 8 СССР началось только после поступления информации о разработке ракет ALCM для американского В-1. Ракеты Х-55 с ядерной боевой частью стали главным калибром самолетов Ту-95МСиТу-160. Уже в 21-м веке арсенал Ту-160 пополнился неядерным вариантом КР Х-55, ведутся работы по интеграции в СУВ самолета новых ракет с неядерными боевыми частями. Основным вооружением Ту-160 являются ракеты, но самолет в традициях Дальней авиации именуется не ракетоносцем, а бомбардировщиком.
Построено три прототипа: два для летных испытаний («70-01» и «70-03») и один для статических («70-02»). Все прототипы собраны на ММЗ «Опыт». Первый прототип выполнил первый полет 18 декабря 1981 года. Носовая оконечность фюзеляжа «70-01» имеет почти круглое сечение, ряд штатных систем (главным образом, целевое оборудование) не установлен, часть элементов конструкции планера для сокращения времени постройки самолета изготовлены из материалов-заменителей. В феврале 1985 года «70-01» впервые преодолел звуковой барьер. Из-за трудностей в создании новых конструкционных материалов и разработке технологии их обработки постройка второго летного прототипа затянулась. Первый полет «70-03» выполнил 6 октября 1984 года, всего за четыре дня до первого полета первого серийного Ту-160. Второй прототип внешне почти не отличим от серийных Ту-160 - в сравнении с «70-01» изменена форма носовой оконечности фюзеляжа. «70-03» из-за пожара двигателя разбился на взлете в марте 1987 года, экипаж благополучно катапультировался.
Под серийное производство новых стратегических бомбардировщиков строился новый завод в Ульяновске, однако председатель СМ СССР А.Н. Косыгин принял решение о налаживании в Ульяновске выпуска транспортных самолетов Ан-124 «Руслан». Под Ту-160 «отдали» завод в Казани (ныне Казанское авиационное производственное объединение им. СП. Горбунова), выпускавший дальние бомбардировщики Ту-22МЗ. В ходе подготовки к серийному производству производственные площади Казанского завода увеличили вдвое.
Освоение Ту-160 в серии шло очень непросто. Первый серийный Ту-160 (1 -01) поднялся в воздух 10 октября 1984 года, второй (1 -02) - 16 марта 1985 года, третий (2-01) - 25 декабря 1986 года, четвертый (2-02) - 15 августа 1986 года. То есть на начальном этапе производства собиралось по два бомбардировщика в год, но уже к апрелю 1988 года в Казани собрали более десяти Ту-160. Всего планировалось построить 100 Ту-160 — столько же, сколько В-1 В.
В январе 1992 года президент РФ Б.Н Ельцин принял решение о прекращении серийного выпуска стратегических бомбардировщиков Ту-95МС и приостановке выпуска Ту-160, к этому времени построили 35 Ту-160. В отношении Ту-160 решение пересмотрели уже в том же 1992 году. Выпуск возобновился, но постройка самолетов велась крайне медленно. В 1992-1994 годах в Казани построили шесть Ту-160. Серийное производство Ту-160 из задела продолжается. Первый построенный после 1994 года Ту-160 передан Дальней авиации в 2000 году, второй - в 2008 году.
Все состоящие на вооружении ВВС РФ самолеты Ту-160 пройдут ремонт и модернизацию.
По ходу серийного производства в конструкцию и оборудование Ту-160 внесено большое количество изменений, однако, в обозначении самолета конструкционные изменения никак не отражены.
Вариант Ту-160СК разрабатывался как носитель авиационно-космического комплекса «Бурлак». Запуск двухступенчатой ракеты-носителя «Бурлак» предполагалось выполнять с самолета Ту-160СК, сама ракета подвешивалась в отсеке вооружения бомбардировщика. Ракета предназначалась для вывода на околоземную орбиту небольших спутников. Начало эксплуатации системы «Бурлак» запланировали на 1998-2000 годы, но все работы по программе свернули 8 конце 1990-х годов. На Парижском авиасалоне 1995 года демонстрировался Ту-160 (б/н «342») с подвешенным в отсеке вооружения деревянным макетом РН «Бурлак». Самолет был представлен как Ту-160СК. Ту-160СК с РН «Бурлак» также был показан на МАКС'95.
На самолетах Ту-160 установлено 44 мировых рекорда скорости и грузоподъемности.
Проект варианта Ту-160 с силовой установкой, работающей на жидком водороде. Разработка велась в 1980-е годы.
Проект носителя двух двухступенчатых межконтинентальных баллистических ракет «Кречет» разработки КБ «Южное». Разработка прекращена в конце 1980-х годов.
В начале 1980-х годов велись работы по носителю двух гиперзвуковых крылатых ракет «Метеорит» разработки НПО Машиностроения. Работы по тематике «Метеорит» свернули в середине 1 980-х годов из-за неудовлетворительных результатов испытаний самой ракеты.
Работы по постановщику помех Ту-160ПП, способному нести УР «воздух - воздух» большой дальности были прекращены в начале 1980-х годов. Был построен макет самолета.
Проект стратегического разведчика на базе Ту-160.
Проект дальнего перехватчика на базе постановщика помех Ту-160ПП.
В конце 1980-годов велись научно-исследовательские, опытно -конструкторские и технологические работы по созданию варианта Ту-160, оснащенного только неядерным вооружением. Опыт, полученный при разработке Ту-170, учтен в ходе модернизации серийных Ту-160.
